Det var som sexåring hemma i OS-staden Sapporo på Japans nordö, Hokkaido som allt hade tagit sin början för Hirano. Hennes pappa hade spelat hockey och intresset smittade snart av sig på hans barn. Vid 27 års ålder hade Hirano erbjudits möjligheten att uppleva en annan del av världen och spela för ett klubblag med fyra svenska mästerskap och lika många Europacupvinster. Nu tänkte hon satsa allt på att utvecklas som hockeyspelare.

"Jag har jobbat hårdare än någonsin tidigare," säger Hirano om att spela hockey på heltid i Sverige. "Jag visste att jag måste bli mer fysiskt stark och förbättra mitt skott, men jag har också under tiden i AIK försökt utveckla mitt anfallsspel och ta snabbare beslut ute på isen."

I takt med att AIK under den gångna säsongen genomgått en turbulent tid, så var det än en gång damlaget som ute på isen stoltserade med de största framgångarna för den traditionstyngda idrottsklubben. Hirano kom väl in i laget, hennes laglojalitet och kreativa spel uppskattades snabbt och hon skulle under säsongen spela en viktig roll i AIK:s framfart i Riksserien.

Ett stjärnspäckat Linköping satte till sist stopp för AIK:s gulddrömmar. Två raka förluster i SM-finalspelet innebar att Hiranos säsongslånga gästpel i AIK-tröjan slutade med en silverpeng och värmande lovord från klubbens huvudtränare Stefan af Bjur:

"Yuka är otroligt professionell i allt hon gör. Laglojal, glad och ambitiös. Hon har en fantastisk speluppfattning och bra teknik både vad gäller klubba och skridskoåkning,"

"Det hon behöver jobba mest på är sitt skott, men hon är i överlag en fantastiskt rolig spelare och person att ha både på och utanför isen. Det finns mycket att lära för andra spelare vad det gäller hennes positiva inställning, förmåga att lyssna och ödmjukhet," säger af Bjur.

Egenskaper som kommer väl till hands när Japan hoppas kunna befästa sin plats i VM:s högsta division. VM i Malmö blir deras sjunde världsmästerskap på högsta nivån och det första sedan 2009 och huvudtränaren Yoshifumi Fujisawa har höga krav på Hirano då Sverige, Tyskland och Schweiz står på tur i VM:s grupp B.

"Yukas roll är viktig som spelfördelare. Trots att hon är liten till växten så vet hon hur hon ska spela mot större motståndare och som en av våra veteraner förväntar jag mig ett starkt ledarskap från henne," säger huvudtränaren Fujisawa som hoppas att Japans march uppåt fortsätter med ett öga på vinter-OS 2018 som arrangeras i PyeongChang i grannlandet Korea.

"Just nu är vi åtta på världsrankingen och vårt mål är att nå än högre," säger han.

Hirano som fyllde 28 i januari gjorde sin landslagsdebut 2001 och har förhoppningar att fortsätta vara involverad i sporten hon upptäckte som knatte hemma i Sapporo även efter dagen hon beslutar sig för att avsluta sin aktiva karriär.

"Jag hoppas att jag i framtiden kan dela med mig av mina erfarenheter med barn samtidigt som fler får upp ögonen för hockey i Japan," säger Hirano.

Men innan dess återstår det förhoppningsvis många tuffa matcher och stora mästerskap för hennes del. Först upp är dam-VM i Malmö. Efter att ha avslutat klubblagssäsongen i Sverige med förlust i SM-finalen, siktar hon nu på att avsluta tiden i Sverige med en vinst och förbättra fjolårets åttondeplats från vinter-OS och samtidigt hålla Japan kvar i divisionen.

"I Sotji vann vi inte en endaste match, den här gången vill vi få med oss mera," avslutar Hirano.